利用光学透镜，原位观察活细胞表面的病毒特征，貌似只是想象中的事情。
不过，现在由于制备超透镜的光学材料取得了新进展，该过程就有可能实现了。范德堡大学机械工程系的副教授JoshuaCaldwell带领的研究团队，报道了这项新进展，并且研究成果于12月11日发布在《自然材料》（NatureMaterials）期刊上。
图lKeithWood，范德堡大学：新型超透镜晶体可分辨活细胞表面的病毒细节。左上角的插图给出了六方氮化硼的原子结构。
多年以来，科学家已经开发了多种仪器，可以实现纳米尺度成像，比如电子显微镜和原子力显微镜。但是，这些仪器与活的生物体是不相容的。因为它们要么在高真空条件下操作，样品暴露在高辐射环境中，并要求致命性的样品制备过程（比如冷冻干燥）；要么就是需要把样品从其原有的溶液基环境中移出来。
简单而言，超透镜是一个分辨率超高的光学透镜。衍射限制是普通光学透镜的固有限制，而超透镜有望突破这一限制，捕获到目标物十分细微的细节。发展超透镜的最主要原因就是希望利用低能量的没有杀伤性的光波，实现活细胞的高分辨原位观察。
另外，利用红外光成像，还可以提供目标物的光谱信息，也就是所谓的“材料指纹”。这些特点对生物及医学科学都有重要的作用，并且在通信及纳米尺度的光学部件等领域也有应用前景。
超透镜常用的光学材料是六方氮化硼（hBN）晶体。先前，利用hBN晶体实现的最佳分辨率是观察比红外光波小36倍的目标物（大概是最小细菌的大小）。hBN晶体有助于实现表面声子极化。
过去，利用极化声子的问题在于它们会快速消散。Joshua团队利用纯度为99%的硼元素制备了高纯的hBN晶体。测试结果表明，光损耗显著降低，极化声子的寿命提升了3倍，这使得它们的传播距离延长了3倍。因此，利用hBN晶体就可以突破固有的衍射极限。
该进展最终体现在透镜成像分辨率的提高。研究人员表示理论上成像性能可以提升10倍。他们预测利用高纯hBN晶体制备的透镜，原则上可以捕捉尺寸为30nm的目标图像。另外，目前利用的是非常小的hBN薄片，将来利用尺寸更大的晶体有望获得更好的性能。
众所周知，在纳米尺度调控光波是很困难的，并且效率低下。这项新的研究成果为下一代光学材料和仪器的开发提供了新路径。另外，基于显微镜的观察研究进入到一个全新的阶段，比如生物学家可以直接观察细胞进程，包括病毒侵染细胞或者免疫细胞攻击外来入侵者。
